F/A-18E/Fはアメリカ海軍のF/A-18A-D ホーネット発展型戦闘攻撃機。愛称はホーネットを超越しているという意味を込めてスーパーホーネット (Super Hornet) に変更された
第4世代ジェット戦闘機に分類される、戦闘攻撃機(マルチロール機)。A-12の開発中止を受けて、F/A-18をベースに開発された。航続距離や兵器搭載能力の向上を図り、機体の大型化やステルス性を考慮した改修がなされている。初飛行は1995年。
2001年にF/A-18E/Fが初度作戦能力を獲得し、アメリカ海軍のF-14艦隊防空戦闘機(艦上戦闘機)を更新する形で配備が進められた。イラク戦争等の実戦に参加した。
アメリカ海軍のほか、オーストラリア空軍でも採用計画がある。
開発の経緯
アメリカ海軍は1963年から運用を続けていたA-6艦上攻撃機の退役における後継機選定のための ATA (Advanced Technology Attacker=先進戦術航空機) 計画において、マクドネル・ダグラス社とジェネラル・ダイナミクス社 (いずれも当時) の共同計画案を1987年末にA-12として本格的に開発を開始した。
一方、このA-6後継機が選定されたのと同じ1987年にマクドネル・ダグラス社では海外への輸出を主眼にF/A-18C/D ホーネットを発展させたホーネット2000開発を計画している。これはF/A-18の航続距離や兵器搭載能力の不足に対して胴体や翼面の大型化や高出力エンジンへの換装による対処を図るものであったが、結局この計画は各国からの関心を集めることはなかった。
しかし1991年初頭に国防総省は開発コストの高騰やスケジュールの遅延に機体重量の増大、冷戦終結による国防費削減等を理由からA-12開発計画を中止した。A-12とは別にA-6Eのアップグレード型のA-6Fも開発されていたがこちらも予算等の問題から同様に開発が中止された。
その結果、アメリカ海軍は別のA-6後継機調達を必要としていた。そこで海軍は1992年5月にホーネット2000をベースにしたF/A-18発展型機採用の意向を表明し、結果としてこの機体がF/A-18E/Fとなった。なお、採用意向表明するのに先立ちアメリカ海軍はEMD (技術・製造・開発) 段階移行のためにマクドネル・ダグラス社に対する地上試験用3機並びに飛行試験用の単座型5機及び複座型2機の製造承認とジェネラル・エレクトリック社に対するF/A-18C/D搭載のF404の発展型F414エンジンの開発承認を与えている。
その後、飛行試験用の単座型1号機が1995年に完成し同年11月29日に初飛行した。同様に1996年4月1日には複座型1号機が初飛行した。その後の各種試験を経て、1998年12月18日に量産型のF/A-18E初号機が海軍に納入され2001年にF/A-18E/FがIOC (初度作戦能力) を獲得するに至っている。
機体
F/A-18E/FはF/A-18C/Dを改良・大型化したものであるが、多岐に渡る改修の結果、C/D型とE/F型の共通部品は僅か1割程度となっており、実際には別物と言っても過言ではない程の再設計がなされている。E型は単座型、F型は複座型にそれぞれ割り振られている。
なお、原型である在来型F/A-18からの主要な改修点は以下の通りとされる。
全長をF/A-18の17.07mから18.38mへと延長しレドームも大型化している。主翼・尾翼・ストレーキ等といった翼の面積も拡大し、例えば主翼面積はF/A-18の37.2m2から46.45m2となっている。翼面積だけでなく操舵翼の面積も大きく拡大している。
エアブレーキは後部胴体背面から左右のフェンス上に移設。主翼下ハードポイントが1箇所ずつ増加(ただし主翼下パイロンは取り付け角が進行方向から外側に1°斜めになっている)している。
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これらの改修によりアビオニクス改修用スペースの増加、機内燃料容量の増加 (C型の6061Lに対しE型は8063L) による航続距離の延長、運動性の向上等を実現している一方で、機体の大型化等による空気抵抗増加やインテイクの変更等の影響により速度性能は在来型と比べ低下しているともされる(特に加速が)。
しかし機体の大型化の一方で機体の総部品数はA?D型より減少している。
インテークの二次元型への変更
F-14やF-15の二次元型インテークのような断面積可変式ではなく固定式のままであり、従来型同様に超音速性能を重視しないままでのステルス性考慮のための変更である。
エンジンの換装
F/A-18A?DのF404から、その発展型であるF414へ換装されている。このエンジンは完全自動化デジタル式電子制御システム(FADEC)により制御することで機体の飛行領域内での制限スロットルなしでの操作を可能としている。ただしエンジンサイズを拡大せずに高性能化するために排気速度を高めたため、騒音がただでさえ大きいとされているF404よりさら大きくなり、訴訟にまで至った。
アビオニクスの改修
情報戦能力を大幅に向上している。また、レーダーをAN/APG-65からサイズや重量を殆ど増加することなしに性能を向上させたAN/APG-73に換装している上、より高性能なAN/APG-79も搭載可能としている。APG-79はアクティブ・フェーズド・アレイ・レーダーで同時処理が可能な目標数がAN/APG-73のおよそ倍となっており、限定的な電子妨害にも使用可能とされている。
その他、ATFLIR(AN/ASQ-228)の携行能力や運用可能な兵装の種類が増えている。イラクでのサザン・ウォッチ作戦においてVFA-115"イーグルス"所属機がF/A-18Eとして初めて実戦に出撃し、イラク軍の地対空ミサイル陣地に統合直接攻撃弾薬 (JDAM) を投下している。
F/A-18E/Fはアメリカ海軍への調達の他にいくつかの採用計画がある。
アメリカ海軍ではA-6退役後の空母航空団ストライクパッケージの要となっていたF-14艦隊防空戦闘機(対地攻撃能力付加型) の老朽化による維持コストの高騰を受け、当初2010年としていた引退時期を2006年の第一四半期に早めた。
このためF-14装備の飛行隊を中心に更新が進み、F-14・EA-6B電子戦機・S-3B対潜哨戒機の退役が終わると、F-35C統合打撃戦闘機の就役までの間はF/A-18シリーズが空母甲板の大半を埋め尽くすものとされる (少数ながらその他にE-2C/D早期警戒機、MH-60R対潜哨戒/S捜索救難・輸送ヘリコプターなど) 。
F-14の代替機としても採用されることとなったもののF-14よりも騒音が大きいため一部の (地上の) 基地ではF/A-18E/F型の配備は極力後回しとされた。
また、2005年8月に日本の航空自衛隊のF-4EJ改の更新機種候補 (F-X) の一つとして導入が検討されていると報道された。
2007年にオーストラリア空軍がF-111Cの更新機種としてF型を24機を発注し2010年以降順次配備する予定となっている。
F/A-18E/F - A-6の後継機として開発されたF/A-18を改造した戦闘攻撃機。
F/A-18E - F/A-18E/Fの単座型。
F/A-18F - F/A-18E/Fの複座型。
F/A-18E/F Block 2 - 2005年の会計年度から調達が開始されたF/A-18E/Fのアップグレード型。搭乗員ステーションの改良、アクティブ電子走査アレイ (AESA) レーダー、多機能情報分配システム (MIDS) 、発達型目標指示前方赤外線 (ATFILR)ポッドの装備能力、AIM-9Xの装備能力などを追加される。
F/A-18E Block 2 - F/A-18E/F Block 2の単座型。
F/A-18F Block 2 - F/A-18E/F Block 2の複座型。
EA-18G - 現在、電子戦機として運用されているEA-6Bの後継機としてF/A-18Fを改修した開発中の機体。
乗員
E:1名
F:2名
全長:18.38 m
全幅:13.62 m
全高:4.88 m
主翼面積: 46.45m2 (E/F)
最大離陸重量時翼面荷重: 644.52kg/m2
空虚重量:14,007 kg
最大離陸重量:29,938 kg
燃料容量:8,063L (機内)
エンジン:GE製 F414-GE-400 ターボファンエンジン × 2
推力:5,669 kgf (クリーン) × 2 / 9,979 kgf (アフターバーナー) × 2
最大速度:M 1.8+
航続距離:約 3,705 km
実用上昇限度:13,865 m
兵装類機外最大搭載量 (E) :8,029 kg (離陸時) / 4,491 kg (着陸時)
固定武装: M61A1/A2 20mm バルカン ×1(装弾数400発)
搭載可能兵器:AIM-120 ×12
^ 非公式な愛称としてコクピット前のIFFアンテナのカバーをサイの角に見立てたライノ (Rhino:サイ、の省略形) 等とも呼ばれており、航空母艦への着艦時にアレスティング・ワイヤーの張力確認のために機種を無線でコールするが、この時にライノを使用している。E/F型をスーパーホーネットと呼ぶのに対して在来型を非公式にレガシーホーネット (Legacy Hornet:旧式のスズメバチの意味) と呼ぶこともある。